Nhuộm tóc trắng ngay ngày Tp.HCM trở lại sau nhiều tháng liền giãn cách, đại diện chuỗi nhà hàng Singapore dí dỏm: “Đã đến lúc cho bản thân nổi loạn một chút”. Và đó cũng là bắt đầu cho hành trình khởi nghiệp mới của ông chủ người Singapore tuổi ngoài tứ tuần trên đất Việt, hành trình theo đuổi đam mê ẩm thực.

Harry Ang – nhà sáng lập chuỗi nhà hàng Lion City có quốc tịch Singapore, ông xuất thân là kiến trúc sư và quyết định rẽ sang kinh doanh ẩm thực vào năm 2006. Đến năm 2014, Harry Ang chính thức chuyển sang Việt Nam sinh sống và làm việc. Đây cũng là thời điểm các thương hiệu thức ăn nước ngoài phát triển mạnh ở Tp.HCM.

Từ quán cháo ếch ban đầu đặt tại quận 1, Lion City hiện đã phát triển thành chuỗi nhà hàng với 4 chi nhánh, tập trung ở các thành phố lớn gồm Tp.HCM và Hà Nội. Mang hương vị đặc thù và truyền thống của Singapore, Lion City định hướng phân khúc cao cấp và liên tục tăng trưởng khi được đón nhận bởi người Việt.

Doanh thu giảm 70%, Lion City phải đóng cửa vĩnh viễn hầu hết các chi nhánh trước cơn bão Covid-19

Nhưng, từ năm 2020 đại dịch Covid-19 bùng phát và diễn biến phức tạp, đặc biệt làn sóng thứ 4 nghiêm trọng dưới chủng mới Delta, Lion City không tránh khỏi ảnh hưởng nặng nề khi doanh thu giảm mạnh đến 70%.

“Tôi có 4 cửa hàng ở Tp.HCM và 1 ở Hà Nội, chúng tôi đóng cửa tất cả ngoại trừ chi nhánh ở Tp.HCM và đó cũng là nhà hàng đầu tiên của chúng tôi. Đây là cửa hàng lâu nhất cũng đã 13 năm rồi nên tôi chỉ quyết định giữ cái này”, ông Harry Ang nói.

Trong cơn khủng hoảng, Lion City cũng tái cấu trúc hoạt động, trong đó giữ lại ít hơn 20 nhân viên. Chiến lược tiếp theo của Lion City là sẽ để cho các nhân viên quay trở lại sau khi trì hoãn, vì hiện tại không thể hoạt động kinh doanh được.

“Chúng tôi chỉ còn lại 20 nhân viên nên nó thực sự vẫn ổn và có thể tồn tại. Cũng thật may mắn vì chủ nhà cũng đã giảm giá thuê xuống năm mươi phần trăm nên đó là lý do chính tại sao chúng tôi vẫn giữ cơ đồ này, bởi vì giá thuê ở quận một rất cao rất cao.

Giá thuê mặt bằng bình quân rơi vào khoảng 240 triệu đồng và chúng tôi không thể đáp ứng được nếu họ đẩy giá lên cao như vậy. Chúng tôi thậm chí còn không muốn giữ lại nhà hàng này nhưng vẫn giữ lại, vì nhà hàng này khá lâu đời và tôi rất có cảm tình với nó, và đây cũng là chi nhánh khiến chúng tôi được biết đến rộng rãi”.

Đón đầu xu hướng kinh doanh mới trong bối cảnh ‘bình thường mới’, Harry Ang sắp tới đây cho biết đã sẵn sàng để tái khởi động: Mở các nhà hàng có quy mô nhỏ hơn, định vị mới dành cho phân khúc thấp hơn, nhằm phục vụ nhiều đối tượng người tiêu dùng hơn.

“Vì đã đóng cửa tất cả các cửa hàng đang có, chúng tôi đang lên kế hoạch phát triển các dòng thương hiệu mới. Chúng tôi hướng đến những tầng lớp thấp hơn, bởi vì tại thời điểm này Covid-19 đã tấn công Việt Nam rất dữ dội rồi nên một số người mất việc và mất thu nhập. Chúng tôi nên làm cho mọi thứ hợp lý hơn cho mọi người, vì thế chúng tôi đã tạo ra một thương hiệu mới”, ông nhấn mạnh.

Mở các nhà hàng có quy mô nhỏ hơn, định vị mới dành cho phân khúc thấp hơn.

Covid-19 tấn công nhưng nó không có nghĩa là mọi người không được tận hưởng cuộc sống

Theo kế hoạch, Lion City sẽ phát triển dòng sản phẩm mới lấy tên là Oklah, tập trung phân khúc phổ cập, giá cả dễ tiếp cận với đông đảo người tiêu dùng. Điều này sẽ mang lại cơ hội cho khách hàng để được tiếp cận với món ăn ngon đến từ “đảo quốc sư tử” vốn đắt đỏ và xa xỉ như trước đây.

“Nhà hàng mới thì giá cả và món ăn cơ bản sẽ đều là đồ mang đi, thông qua hình thức giao hàng. Mức giá dự định sẽ rơi vào khoảng dưới 100.000 VND. Mặt bằng cũng nhỏ vào khoảng 20m2 đến 50m2 và giá thuê khoảng dưới 15 triệu đồng. Những nhà hàng này sẽ chỉ tập trung bán sản phẩm mang đi và giao hàng", ông chủ cho hay.

Bắt đầu mới đồng nghĩa với khó khăn thử thách mới, thậm chí là cả ván cược trong bối cảnh đại dịch còn diễn biến phức tạp. Dù vậy, với niềm đam mê duy nhất là nấu nướng, Harry Ang nói: “Covid-19 tấn công nhưng nó không có nghĩa là mọi người không được tận hưởng cuộc sống. Chúng tôi vẫn mong muốn người tiêu dùng có cơ hội được thưởng thức những món ăn ngon, giàu dinh dưỡng”.

Suốt thời gian đóng của do giãn cách, Lion City vẫn hoạt động ẩm thực thông qua chiến dịch thiện nguyện. Harry Ang cho biết, đội ngũ đã nấu ăn miễn phí khoảng 700 phần ăn/ngày trong cho cả một bệnh viện và bác sĩ. Đáng chú ý, với 12 người tham gia thì đến 6 người bị nhiễm Covid-19. Nhưng, mọi người đều không quá quan trọng vấn đề bị Covid-19 tấn công, bởi ai cũng có thể lực tốt và hơn hết được đi làm trong suốt những tháng giãn cách là động lực to lớn cho họ (thay vì ở nhà, không biết làm gì và nhân viên sẽ cảm thấy chán nản).

“Tôi đã làm việc được 15 năm rồi và ước mơ của tôi là mang Lion City không chỉ ở Việt Nam mà còn vươn tầm thế giới. Kế hoạch của chúng tôi thậm chí muốn mang nhà hàng đến Trung Quốc.

Và đó cũng là lý do tại sao chúng tôi không bao giờ bỏ cuộc. Chúng tôi đã đi được khá xa rồi và không có lí do gì để bỏ cuộc cả.

Mọi ước mơ đều có thể thành sự thật được nếu bạn kiên trì và bền bỉ, đương nhiên thành công không đến ngay với những người bỏ cuộc. Không có thành công sẽ không thất bại. Nó phụ thuộc vào việc bạn có chấp nhận và xem nó như bài học hay không hay bạn xem nó chỉ là sự thất bại”, ông chia sẻ thêm.

Tái khởi nghiệp, tiếp tục hành trình theo đuổi ẩm thực Singapore trên đất Việt

Được biết, khi sáng lập Lion City cách đây 15 năm, toàn bộ dự định của ông là muốn chia sẻ hương vị ẩm thực với người Việt Nam vì ông biết rằng mình sẽ ở định cư lâu dài. Harry Ang bày tỏ ước mơ lớn nhất của bản thân là được chia sẻ với người Việt Nam về văn hóa ẩm thực của Singapore: “Tôi nghĩ rằng thực phẩm vô cùng quan trọng và theo cá nhân tôi, tôi đã học cách nấu ăn khi tôi 10 tuổi. Vì vậy, tôi đủ may mắn vì kinh nghiệm thực tiễn của tôi, và tôi tự tin rằng tôi là một nhà ẩm thực chuyên nghiệp thực thụ.

Và toàn bộ dự định của tôi không phải là bản địa hóa hương vị, tôi chưa bao giờ có ý định thay đổi. Chúng tôi giữ hương vị truyền thống Singapore theo cách riêng của mình. Dù muốn hay không, chúng ta không thể thay đổi bởi nếu chúng ta thay đổi, những người Việt Nam đã từng đến Singapore, đến nhà hàng của chúng tôi, họ nhận ra hương vị không giống nhau”.

Trên chặng đường mới, Harry Ang tiếp tục tập trung vào vài món đặc trưng xứ Singapore, lấy nguyên liệu chính từ ếch. Vị này nói thêm, ếch không có cholesterol, không chất béo và có lợi cho xương, “đó là lý do tại sao chúng tôi tập trung vào ếch, vì chúng tôi đã nổi tiếng với món cháo ếch rồi và thời gian gần đây chúng tôi sẽ khiến chúng trở nên vừa túi tiền hơn với thực khách”.

Thay vì đầu tư cho phần trang trí như trước đây, Oklah chỉ tập trung vào phần mang đi và giao hàng, trong đó chú ý hơn về chất lượng, sự thuận tiện cũng như bắt mắt của bao bì. Đặc biệt, cửa hàng mới sẽ ra mắt món mới đó là bánh mì ếch. Bánh mỳ Việt Nam hiện đang được thế giới chấp nhận. Bánh mỳ ếch theo đó sẽ pha trộn giữa ẩm thực Singapore và Việt Nam. Đây là đặc sản của nhà hàng, có thể giúp mọi người có sức khỏe tốt hơn bởi vì Covid-19 vẫn còn tồn tại nên chúng ta cần có một thể lực tốt.

Theo kế hoạch, Harry Ang sẽ khai trương nhà hàng mới vào tháng 12 tới đây. Tương lai xa hơn, Công ty cũng hướng đến thành lập bếp ảo. Theo người đứng đầu, trong suốt mùa Covid-19 bản thân đã phải suy nghĩ rất nhiều, và câu hỏi tại sao không cố gắng để người Việt cảm nhận được đồ ăn đường phố Singapore thôi thúc ông bắt đầu lại.

“Nếu không có Covid-19, tôi đã không có được ý tưởng này, làm sao để đưa Lion City lên một tầm cao mới và làm sao để tạo ra sự thay đổi. Và bởi cuộc đời thật ngắn ngủi, dừng lại thì thật phí!”, Harry Ang chốt lời.